Dans plusieurs entrelacs narratifs et métaphoriques d’une extraordinaire richesse les Grecs ont tissé la mémoire poétique d'un acte de fondation essentiel, consacré par un culte héroïque. Au gré des circonstances historiques, selon les occasions rituelles, en relation avec les genres qui les portent à leur public, ces différentes configurations du temps, de l’espace et de l’événement ne cessent de se métamorphoser. Mythe, légende, conte ou histoire ? L’occasion est trop belle pour ne pas montrer qu’en dépit de sa dénomination hellène, le mythe n’est pas une catégorie indigène. Pour les Grecs, les récits de fondation font partie de cette « archéologie » qui soumet l’histoire des temps anciens à la spéculation symbolique pour l’offrir à la communauté de croyance qui l’entretient sous une forme en général rituelle, avec une efficacité politique et religieuse renouvelée. Telle est la double visée de cet essai: tenter une critique du concept moderne de mythe tout en restituant dans leurs profondeur sémantique, et avec leurs fonctions poétiques et sociales, les créations fictionnelles suscitées par les relations mémorielles des Grecs avec le passé de la plus « mythique » de leurs colonies.
